IP-телефония — это современная технология, позволяющая объединить Интернет и телефонию в одно целое. Совсем недавно две этих сети были двумя мирами, которые практически не пересекались. Они предназначались для решения разных задач и не зависели друг от друга. Первые передавали данные, вторые — голосовую информацию. Сегодня телефонные и IP-сети объединены при помощи шлюза, или gateway — устройства, позволяющего включать как IP-сеть, так и телефонные линии.

Представим себе, что абонент из Москвы намерен позвонить абоненту из Питера с использованием IP-телефонии. Что при этом происходит?

Звонок из Москвы поступает на шлюз в Москве, сразу оцифровывается и сжимается по специальному алгоритму. Затем звонок передается в сеть в виде IP-пакетов, в заголовке которых содержится адрес шлюза, на который эти пакеты должны прийти (в нашем случае это Питер). Придя на шлюз в Питере, пакеты вновь преобразуются в телефонный сигнал, и цель, таким образом, оказывается достигнутой — абонент может разговаривать по телефону.

Конечно, большинство абонентов даже не догадываются, каков внутренний механизм этой услуги. Для них гораздо существеннее то, что стоимость такого телефонного звонка значительно ниже привычного соединения, осуществляемого через телефонного оператора.

Но если бы дело ограничивалось только этой услугой («телефон — телефон»), новаторский потенциал IP-телефонии остался бы скромным и неочевидным.

Между тем технология IP-телефонии дает пользователям богатый выбор самых разнообразных решений и возможностей.